L'air scintille comme dans le désert alors qu'à quelques mètres de là, il fait tellement froid que l'on peut construire un bonhomme de neige. Et il y a un ouragan de catégorie 5 dans la pièce voisine. Soyez les bienvenus à la "Fabrique météo".
Le nouveau Centre de tests environnementaux de pointe de Ford réunit toutes les conditions climatiques du monde sous un même toit, permettant aux ingénieurs de tester les véhicules à venir - de la petite Ford KA+ à la Ford Transit de deux tonnes - dans les conditions les plus exigeantes et de créer le climat qu'ils veulent à n'importe quel moment de la journée.
Des altitudes plus élevés que le Mont Blanc, le plus haut sommet alpin, des véhicules et des vents à des vitesses allant jusqu'à 250 km/h (155 mph), de la neige, un soleil éblouissant et de la pluie sont parmi les conditions que l'on peut créer avec la simple pression d'un bouton dans le Centre de tests environnementaux pour véhicules automobiles le plus avancé d'Europe.
Sur une superficie de la taille d'un terrain de football, les ingénieurs peuvent maintenant tester des véhicules en faisant des voyages exigeants à travers le monde, passant de la chaleur du désert du Sahara au froid arctique de la Sibérie et la forte humidité du Costa Rica.
"La vaste gamme de tests de simulation éprouvants permettra aux conducteurs de Ford d'être sûrs que leurs véhicules peuvent résister à toutes les conditions climatiques où qu'ils habitent", a déclaré Joe Bakaj, Vice-président en charge du développement produit de Ford Europe. "Voyager aux quatre coins de ce bâtiment, c'est comme voyager aux quatre coins du monde, et nos ingénieurs font cela 24 heures sur 24, tous les jours, afin de continuer à développer les meilleures futures voitures de leur catégorie".
Le centre de tests, objet d'un investissement de 70 millions d'euros, présente la première soufflerie pour véhicules automobiles qui simule des fortes chutes de neige et des altitudes de 5.200 mètres, la même élévation que celle du camp de base du versant nord de Mont Everest. Le site a la capacité de refroidir deux chambres jusqu'à - 40°C et de les réchauffer jusqu'à 55°C, aussi bien que de générer un taux d'humidité de 95 pour cent. Les températures extrêmes font du Centre de développement de produits de John Andrews de Ford à Cologne en Allemagne l'endroit le plus chaud, le plus froid et le plus humide d'Europe, et celui qui abrite le plus haut sommet d'Europe Occidentale.
Pleinement opérationnel actuellement, les ingénieurs peuvent travailler simultanément sur dix véhicules différents à peu près. Les tests couvrent le confort, la sécurité et la durabilité ainsi que la performance électrique, le freinage, la climatisation, la traction de remorque, le chauffage de la cabine et les situations d'embouteillage. Les ingénieurs analysent les effets des vents à haute vitesse sur les parties extérieures, vérifient la robustesse contre la pluie et la neige, et la vitesse de dégivrage du pare-brise à différentes températures.
"Le Centre de tests environnementaux représente un investissement important pour Ford Europe qui permettra à l'entreprise de développer des véhicules pour les marchés mondiaux," déclare Bakaj.
Tous les véhicules Ford seront testés dans cette installation qui comprend trois souffleries climatiques, un laboratoire de haute altitude et quatre chambres d'essais à température contrôlée, dont une qui facilitera également les tests d'humidité.
· La soufflerie 1 est aménagée pour les tests d'immersion à chaud et à froid. Les 28 projecteurs avec ampoules de 4 000 watts simulent les puissants rayons du soleil et permettent aux ingénieurs de vérifier la vitesse à laquelle la cabine peut être refroidie. Cette soufflerie peut également évaluer le bruit intérieur provenant des systèmes du véhicule à des vitesses, températures et taux d'humidité différents pour vérifier le bruit du chauffage et de la climatisation.
· La soufflerie 2 est également aménagée pour les tests d'immersion à chaud et à froid. Les ingénieurs peuvent utiliser cette soufflerie pour faire de la neige et de la pluie afin de vérifier l'effet sur la visibilité, le démarrage du moteur et le temps nécessaire pour chauffer la cabine.
· La soufflerie 3 est le laboratoire d'altitude où les ingénieurs peuvent tester les véhicules dans des conditions où la vitesse du vent atteint 120 km/h (75 mph) à des altitudes allant jusqu'à 5.200 mètres. Les tests de démarrage à froid et de durabilité à hautes altitudes pour s’assurer que les liquides du véhicule ne fassent pas éclater leurs conduits lorsqu'ils fonctionnent à des pressions plus élevées. Plus de la moitié des véhicules Ford à travers le monde sont vendus dans des territoires ou les routes se trouvent à une altitude au-dessus de 1.000 m.
"Nous pouvons voir comment les essuie-glaces fonctionnent dans des températures arctiques, comment la performance du moteur change dans des conditions de chaleur et de froid extrêmes, et même la quantité de neige qui tombe sur la tête du conducteur lorsqu'il ouvre la porte. C'est le rêve d'un ingénieur," a déclaré Michael Steup, chef de projet au Centre de tests environnementaux de Ford Europe.
En tout, le centre utilise 11 mégawatts d'électricité, suffisamment pour alimenter une petite ville de 2.400 habitants, qui provient d'une source entièrement renouvelable et respectueuse de l'environnement. L'électricité fournie par RheinEnergie provient de sources durables certifiées en Scandinavie et couvre la totalité de la demande en énergie électrique des installations de Ford dans la ville.
Ce centre de tests révolutionnaire vient s'ajouter aux installations d'essais dont le Centre de tests de Ford à Lommel en Belgique, qui abrite une piste de tests pour les nids de poule, des tests de vent latéral et des bains d'eau salée et de boue.
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